En 2010, en pleine période de récession, un cadre commercial américain, Alan Clay, se rend en Arabie saoudite pour le compte de son employeur afin de vendre à la famille royale, précisément à leur grand monarque visionnaire, un innovant système de visioconférence holographique en 3D pour une ville moderne qu'elle souhaite construire. Fraîchement divorcé, endetté et financièrement à sec, il mise beaucoup sur ce contrat juteux qui pourrait enfin le faire renouer avec la réussite mais aussi sa fille, à qui il a promit de financer ses études. Pourtant, à son arrivée, Clay remarque que le roi est absent, que son projet immobilier se résume à un désert infini et à des plans inachevés et que toute son équipe réside dehors, dans des tentes où il n'y a pas de connexion Internet et de nourriture. Alors que le monarque tarde à venir, Alan sympathise avec son chauffeur Yousef qui lui fait visiter le pays. Dérouté par les coutumes locales, empêtré dans une bureaucratique opaque, sans queue ni tête et humiliante, Clay ne souhaite que démontrer qu'il n'est pas un homme d'échecs en sauvant l'honneur de l'économie américaine. Pour cela, il obtiendra une aide insoupçonnée de Yousef et d'une jolie médecin saoudienne, Zahra, dont il tombe amoureux...