Fin 1942. Hannibal Lee (Laurence Fishburne) est sur le départ pour rejoindre le centre d'entraînement au pilotage de Tuskegee, dans l'Alabama. Il rencontre dans le train d'autres Afro-américains, de divers milieux sociaux, en route pour la même destination. Arrivés à Tuskegee, les apprentis pilotes rencontrent le lieutenant Glenn (Courtney B. Vance), qui a servi dans la Royal Canadian Air Force et a déjà remporté trois victoires en Angleterre. Les Noirs doivent affronter, à Tuskegee, l'hostilité de certains officiers blancs héritiers du racisme toujours bien présent aux Etats-Unis, en particulier chez ceux originaires des Etats du Sud. Surmontant les difficultés, Hannibal est choisi par la femme du président, Eleanor Roosevelt, pour un vol de démonstration, quand celle-ci vient inspecter la base. Bientôt, les pilotes noirs rejoignent le 99th Pursuit Squadron en Afrique du Nord, mais sont cantonnés aux missions d'attaque au sol tout en subissant les railleries des autres pilotes blancs. La situation ne va cependant pas tarder à changer sous l'impulsion du chef de l'unité, formé à West Point, le lieutenant-colonel Benjamin O. Davis (Andre Braugher)...