François Chotard tient une épicerie prospère dans une petite ville de Province. Il mène sa famille et son personnel à la baguette. Les deux prétendants de sa fille Reine, un lieutenant de gendarmerie et le romancier Julien Collinet, ne lui plaisent guère, mais Collinet ayant «compromis» Reine au cours d'un bal masqué, Chotard est contraint de le prendre pour gendre et l'embauche comme commis dans son épicerie. Le résultat est catastrophique. Chotard le chasse mais il apprend que Collinet vient d'obtenir le prix Goncourt. Y voyant un profit possible, il enferme Collinet pour l'obliger à écrire...