Ross McElwee, auteur-réalisateur-interprète, s'installe en Caroline du Nord pour remonter la piste fort romanesque de son histoire familiale. Il découvre qu'un célèbre film hollywoodien raconte l'histoire de son aïeul, roi du tabac sudiste ruiné par un concurrent trop habile.
Avec sa caméra, Ross mène l'enquête. Entre documentaire ironique sur les méfaits du tabac aux Etats-Unis et indiscrétions hollywoodiennes, les investigations de Ross McElwee vont former un puzzle passionnant.