L'action se déroule au XVIe siècle. Pedro de Vargas, jeune noble espagnol, sauve un esclave et une jeune paysanne, Catana, victimes du grand inquisiteur Diégo de Silva. Accusé à tort d'hérésie, Pedro est arrêté à son tour, mais réussit à s'enfuir avec l'aide de Catana, et tous deux partent pour l'Amérique. Pedro et sa compagne s'engagent dans l'armée qui a entrepris la conquête du Mexique. Pedro épouse bientôt Catana, puis est promu capitaine à la suite d'un fait d'armes. Au terme de la conquête, Diego de Silva réapparaît toujours acharné à la perte de Pedro et tombe bientôt assassiné. Ce dernier, accusé du meurtre, est condamné à mort. Il sera sauvé in extremis par l'aveu du véritable criminel, le compagnon d'infortune de Catana...