Un jeune artiste de 19 ans, à la fois peintre, poète et musicien, a besoin d'argent pour récupérer l'appartement dont il vient d'être expulsé. Il se promène à travers les rues de Manhattan, avec un tableau qu'il espère vendre, et rencontre des amis.
Il parvient finalement à vendre le tableau à une riche admiratrice, mais il est payé par chèque. A court de liquide, il passe la nuit à errer de club en club, à la recherche d'une jolie fille rencontrée plus tôt, qui pourra lui procurer un endroit où dormir.
Présenté à la Quinzaine des Réalisateurs au Festival de Cannes 2000, Downtown 81 met en scène le légendaire artiste américain Jean Michel Basquiat et dépeint le foisonnement de la scène artistique et musicale downtown à New York lors de l'hiver 1980-1981.
Ce premier long métrage d'Edo Bertoglio, ancien photographe et directeur artistique de magazines, se situe à mi-chemin entre le documentaire et la fiction. Le métrage d'origine (1981), laissé à l'état de rushes suite à des difficultés économiques rencontrées par le producteur, a été rassemblé en 1998 et finalement monté en 1999 - 2000.