En 1958, Giovanni quitte sa Sicile natale pour gagner sa vie a Turin. Il y retrouve son jeune frere, Pietro, qui etudie pour devenir instituteur. Giovanni accepte les travaux les plus durs pour aider son jeune frere et lui permettre d'acceder a la culture a laquelle lui-meme, analphabete, ne peut pretendre. Ses travaux epuisants vont lui faire perdre peu a peu son objectif et l'amener a la limite du sacrifice, mais aussi de la legalite.