En 180 après Jésus-Christ, sous le règne de Marc Aurèle, souverain sage et bon. La fortune de Rome est à son apogée. Dans une place fortifiée aux frontières montagneuses du Nord, Marc Aurèle réunit les princes domptés, les rois associés et les gouverneurs de son immense empire. Il songe à laisser à sa mort le pouvoir au général Livius, fiancé à sa fille Lucilla, qu'il préfère à son sinistre et fantasque fils, Commode. En effet, il veut éloigner du pouvoir le jeune Commodus, son fils, dont ilI redoute son incapacité, entachée du goût des plaisirs et de la débauche. Mais les amis de Commode l'apprennent et le font empoisonner. La mort l'empêche de mettre son projet à exécution et, comme il n'a laissé aucun écrit de ses intentions, Commode monte sur le trône. Le nouvel empereur commence par éloigner le trop intègre Livius...