Elmer Jackson est charpentier dans une petite ville Californienne des années '30. Luttant pour élever seul ses quatre jeunes garçons après la mort de sa femme, il est horrifié lorsque le gouvernement (à la suite d'accusations fallacieuses de négligence parentale) place les garçons dans divers foyers d'accueil et institutions, au mépris des abus qu'ils y subissent. Les conditions imposées par le tribunal et le contexte de la grande dépression rendent très difficile la quête de Jackson pour retrouver ses garçons.