En 1913, deux gamins allemands fréquentent la même école : tandis que Hans travaille d'arrache-pied, Bruno est déjà un opportuniste en herbe, apte à tirer parti de toutes les situations. Dans les années 1920, Bruno se lance dans des opérations boursières juteuses, tandis que Hans gagne péniblement de quoi payer ses études en vendant des journaux. L'avènement du nazisme permet à Bruno de prospérer comme jamais, profitant des biens saisis à la population juive, tandis que Hans sombre dans le désespoir, après avoir perdu ses amis juifs et avoir vu émigrer son amoureuse, Vera. Après la guerre, Bruno va vite se refaire grâce au marché noir et devenir un puissant homme d'affaires