Le 4 décembre 1977 en Centrafrique, Jean Bedel BOKASSA s'autoproclame empereur sous le nom de Bokassa 1er, dans une cérémonie inspirée du couronnement de Napoléon. Ce film d'archives, composé entre autre de documents déclassifiés de l'armée française, évoque le parcours de ce dictateur protégé par la France, la couverture médiatique de l'événement par la télévision française et son impact politique international, le renversement du chef d'état décidé par la France en 1979 suivi de la révélation de "l'affaire des diamants" impliquant le président Valéry GISCARD D'ESTAING, le procès de BOKASSA de retour en Centrafrique en 1986 et sa mort en 1996. Un narrateur commente les images, constituées majoritairement d'archives de l'armée française, un film du couronnement ayant été réalisé pour l'occasion par des opérateurs militaires puis classé secret défense, d'archives issus de l'actualité télévisée et des actualités françaises, et de photographies.