Andrew Shepherd, actuel président des États-Unis, est un homme jeune, dynamique, et aux idées libérales. Sa vie est irréprochable. Il est très populaire grâce à son charme, et ses idées progressistes. Sa réélection est en très bonne voie. En privé, le combat est plus difficile : il élève seul sa fille Lucy, depuis la mort de sa femme. Lors d'un projet de loi sur la diminution de la pollution due aux carburants, Andrew va rencontrer Sydney Ellen Wade, une séduisante et brillante jeune femme, membre d'un lobby écologiste, avec qui il va lier une relation intime. Mais les médias s'en mêlent et l'opposition, menée par le féroce sénateur républicain Rumson, en profite pour revenir sur le devant de la scène politique en mettant se servant de cette liaison pourtant sincère pour mettre en cause la moralité de son adversaire.