Un jeune de South Central, Tre, veut continuer ses études supérieures mais son environnement social va en décider autrement. Enfant de parents divorcés, Tre est brillant scolairement jusqu'au jour où il déclenche une bagarre à l'école. Sa mère décide de l'envoyer chez son père à South Central. Dans cet univers de ghetto très sombre, il va continuer d'évoluer positivement grâce à l'éducation prodiguée par son père. Ce qui n'est pas le cas de certains de ses copains qui tournent mal : confrontés au racisme des policiers, à la pauvreté, à la prolifération des armes, la violence des bandes et les trafics de drogues... Lui-même se sent parfois penché du mauvais côté. Résistera-t-il à la tentation de la violence ?