Le dramaturge Ivan Travalian habite à New York une grande maison peuplée d'une ribambelle d'enfants dont un seul est le sien : Igor, l'aîné, né d'un premier mariage. Les autres sont les enfants que son épouse actuelle, Gloria, a eus de trois précédents mariages : les sœurs Bonnie et Debbie, le grassouillet Spike et le benjamin, Geraldo. Ivan vient d'achever sa nouvelle pièce, que doit produire son ami Arnold Kreplich. Mais les difficultés s'accumulent. Il doit d'abord se débarrasser de J. J., metteur en scène arrogant et sans humour, puis convaincre le compétent Morris Finestein de prendre la relève. Pour attirer les commanditaires, il faut que la star hollywoodienne Alice Detroit accepte de tenir le rôle principal; or, n'ayant aucune expérience de la scène, celle-ci tergiverse avant de se lancer dans l'aventure. Pour couronner le tout, Gloria décide d'aller s'installer chez son nouvel amant, le comptable Larry Kotzwinkle, sans songer le moins du monde à emmener ses enfants. Au milieu des harassantes réécritures de son deuxième acte, Ivan s'efforce de faire face à ce surcroît de soucis, mais il faut bien trouver une solution. Les filles sont renvoyées à Greenwich (Connecticut) chez leur père Roger Slessinger; Spike rejoint le sien à Daytona; seul Geraldo, dont le géniteur se trouve en Espagne, reste auprès d'Ivan et Igor. Alice, attirée par Ivan, partage quelque temps leur domicile; toutefois, cet arrangement ne les satisfait pas et la jeune femme reprend bientôt sa liberté...