Aux Etats-Unis, pendant les années de Prohibition. Lily Powers a grandi dans le bar clandestin que tient son père. Maintenant employée dans ce bar clandestin minable, Lily Powers a l'habitude d'être exploitée par les hommes. Son père la vend aux clients, sa mère a quitté le foyer, sa seule amie, une employée noire maltraitée, lui remonte le moral. Un soir que son père la vend pour quelques dollars à l'un de ses clients, Lily se révolte et chasse son suborneur. Affolé, son père ne prend pas garde à l'alambic qu'il a bricolé dans son jardin et meurt dans son explosion. Pourtant un habitué du bar, cordonnier philosophe féru de Nietsche, va lui servir de guide spirituel, lui offrir des livres comme "La Volonté de puissance" et la convaincre de devenir exploiteuse à son tour pour réussir en utilisant les hommes. Elle part conquérir New York. Elle entre dans une banque par la petite porte et entreprend d'en séduire un à un les chefs de bureau qui sont utiles à son ascension sociale, jusqu'à tomber dans les bras d'un vice-président...