Herbert West est un brillant étudiant en médecine. Il arrive à l'université d'Arkham, dans le Massachusetts, où il suit les cours du célèbre professeur Carl Hill. Ce dernier est connu pour ses passionnantes théories sur le fonctionnement neuronal du cerveau. Or, très vite, les deux hommes s'opposent car West prétend pouvoir vaincre la mort. Le jeune homme s'obstine malgré les mises en garder et propose à Dan Cain, un étudiant un peu mou, de participer à ses recherches. Dan accepte et met sa cave à disposition. Transformée en laboratoire, elle devient le théâtre d'étranges phénomènes : West y met au point une stupéfiante mixture qui, selon lui, réanime les organismes morts. Le défunt chat de Dan est ainsi ramené à la vie. Mais West n'entend pas s'arrêter là...