En 1862, la paisible existence de la famille Birdwell est bouleversée par la guerre de Sécession. Jess et son fils Josh refusent de prendre les armes, car leur religion leur interdit strictement l'usage de la violence et les oblige à respecter scrupuleusement le commandement de Dieu : «Tu ne tueras point». Mais le péril se rapproche inexorablement et les troupes sudistes commencent à brûler les fermes voisines. Josh, faisant fi de ses principes religieux, décide de combattre l'ennemi. Une violente bataille oppose alors Sudistes et Nordistes, et Josh ne revient pas. Inquiet, Jess s'arme à son tour et part à la recherche de son fils...