Nicolas Mallet est un employé de banque timide et effacé jusqu'au jour où, dans la rue, il aborde une passante, Marie-Paule, qui tombe sur-le-champ amoureuse de lui. Surpris de son audace et de son succès, Nicolas raconte son aventure à Claude, un intellectuel aigri, qui va entreprendre de transformer son ami de mouton soumis qu'il était en lion triomphant, se servant de lui pour vivre, par personne interposée, dans le monde des riches et des puissants.
Manipulé par Claude, Nicolas quitte la banque. Il séduit Roberte Groult l'épouse d'un instituteur. Grâce à Marie-Paule, il devient le collaborateur d'un homme d'affaires, Lourceuil, qui a des ambitions politiques. Avec l'appui de Berthoud, un ami d'enfance devenu député à force de combines, avec les relations de Flora, la plus riche de ses maîtresses, avec le soutien d'un journal - " Le Témoin", qu'il a racheté à sa propriétaire, Mme Hermens, dont il est aussi l'amant - Nicolas fait élire Lourceuil qui épouse Marie-Paule. Mais, les plans machiavéliques de Claude ont de tragiques conséquences...