Lena Bessoltseva a 12 ans. Elle arrive chez son grand-père et par suite dans une nouvelle école. Tous les enfants observent la nouvelle. Elle parle de son grand-père et apprend qu'il est bien connu dans la petite ville comme un excentrique qui dépense tout son argent pour acheter des tableaux et s'habille négligemment. Les enfants se moquent de lui et vont aussi se moquer de la nouvelle qu'ils surnomment "l'épouvantail".