Dans un village anglais de l'époque victorienne, le jeune Jude Fawley reçoit de son maître d'école un conseil décisif : si l'on veut prendre le contrôle de sa vie et la réussir, il faut étudier sans cesse et rejoindre les grandes universités. Suivant ce précepte, Jude vit une adolescence exclusivement tournée vers la lecture, jusqu'à sa rencontre avec Arabella, fille d'un éleveur de cochons du coin. Mais le mariage de Jude et d'Arabella tourne vite au fiasco. En attendant d'entrer à l'université, le jeune homme gagne la ville de Christminster, où il devient maçon. Il y rencontre Sue, sa cousine séduisante et anticonformiste...