Comme ils n'ont pas assez d'eau, Cable Hogue ( Jason Robards), un prospecteur, est abandonné en plein désert par ses deux "associés", Bowen et Taggart. Après quatre jours d'errance, Hogue, mourrant de soif et de faim, découvre un point d'eau. Comme celui-ci est situé à proximité d'une piste empruntée par les diligences, il décide de s'y installer et d'établir un relais. Mais le révérend Joshua Soane ( David Warner) prédicateur itinérant, amateur de jolies pécheresses à remettre dans le droit chemin et la belle Hildy ( Stella Stevens) qui échange sa vertu contre un peu de monnaie, vont entrer dans sa vie. En attendant que ses deux anciens acolytes se montrent et qu'il puisse se venger, Hogue fait tranquillement fortune en vendant son eau.