Dans le Tessin du milieu du XIXe siècle, Giorgio, 14 ans, vit une enfance pauvre mais heureuse. Mais le jour où sa mère est victime d'un grave accident, ses parents ne peuvent plus subvenir à ses besoins. Ils sont contraints de le vendre à un homme qui le fera travailler comme apprenti ramoneur à Milan. Il découvre le quotidien inhumain des spazzacamini (ramoneurs), qui doivent nettoyer à mains nues les cheminées de la ville, au péril de leur santé et de leur vie. Giorgio devra faire face à la dureté des conditions de travail, à la maladie, à l'exploitation et aux rivalités mais il apprendra également le sens de l'amitié et de la loyauté, auprès de la société secrète des «frères noirs»...