Au cours d'une soirée, le centurion Lucius Maximus franchit la clôture de la maison des Vestales... Il rencontre une «novice» du nom de Valéria, et dès leur premier regard les jeunes gens ressentent une attirance mutuelle. Mais cet amour naissant est rapidement contrarié par le départ de Lucius, lequel doit prendre un commandement en Arménie... A Rome, Claude a succédé à Caracalla, l'empereur fou ! Au palais, Valéria se laisse convaincre par un conseiller sans scrupules qu'elle doit se faire «aimer» de l'empereur. Le séduire est une chose facile pour elle, dont l'ambition démesurée n'a d'égal que la finesse de ses charmes !