En 1842, à Schabbach, la famille Simon, paysans depuis des générations, travaille dur pour essayer de manger à sa faim, affronter la maladie et survivre dans ce pays où la misère s'aggrave et les nobles locaux abusent de leurs privilèges. Heureuse nouvelle que le retour de Gustav, le frère aîné, après avoir fait l'armée comme maréchal-ferrant au service du roi de Prusse. Il va ainsi pouvoir aider dans les champs. Jakob, le cadet, a un tempérament rêveur, et, au grand dam de son père, fait tout pour échapper aux travaux manuels. Il ne pense qu'à lire - il est d'ailleurs le seul de la famille à savoir lire -, et étudie les langues des Indiens d'Amazonie