Le fringant maréchal des logis Antonio Carotenuto vient tout juste d'être muté chef de gendarmerie dans un petit village des Abruzzes, en Italie du sud. Là, imitant très rapidement tous les hommes de la région, il s'éprend de Maria, une jeune fille aussi pauvre que charmante, flanquée d'un âne qui résume à lui seul sa condition et son bien. Las, la demoiselle néglige le maréchal, comme elle néglige d'ailleurs tous ceux qui la courtisent. Son coeur bat en effet pour le séduisant carabinier Pietro, dont la timidité maladive entrave obstinément les élans...